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Egalement appelés « transferts sociaux », les prestations sociales sont, au sens de l’INSEE, des transferts versés (en espèces ou en nature) à des individus ou à des familles afin de réduire la charge financière que représente la protection contre divers risques.

Les risques sociaux renvoient à des événements qui peuvent survenir à tout individu et engendrer soit des dépenses importantes, soit une diminution sensible de ses revenus habituels. Ces risques nécessitent donc une prise en charge collective.

Les prestations sociales sont ainsi liées à six grandes catégories de risques :
  La vieillesse et la survie (pension de retraite, pension de réversion, prise en charge de la dépendance) ;
  La santé (prise en charge totale ou partielle des frais liés à la maladie, à l’invalidité, aux accidents du travail et aux maladies professionnelles) ;
  La maternité-famille (prestations familiales) ;
  La perte d’emploi (indemnisation du chômage) et les difficultés d’insertion ou de réinsertion professionnelle ;
  Les difficultés de logement (aides au logement) ;
  La pauvreté et l’exclusion sociale (minima sociaux).

Les minima sociaux sont des prestations sociales qui visent à assurer un revenu minimal à une personne (ou à un ménage) en situation de précarité. Elles sont non contributives, c’est-à-dire qu’elles sont versées sans contrepartie de cotisations à la sécurité sociale et sont financées par la solidarité nationale.

Ce dossier documentaire ne porte donc que sur une partie des prestations sociales, celles qui sont liées à la 6^e catégorie de risques, à savoir les prestations sociales qui protègent des risques de pauvreté et d’exclusion sociale.